铁是农作物生长过程需要量较多的一种微量元素。植物体含铁量一般为干重的0.3％。它是植物进行光合作用必不可少的元素，当植物缺铁时叶绿素不能合成，发生失绿病。
植物有氧呼吸中，不可缺少的细胞色素氧化酶、过氧化氢酶、过氧化物酶等都是含铁酸，因此铁还参与作物体的呼吸作用。近年来研究发现，组成固氮酶的两个组分都含有铁，这说明铁在生物固氮中也起着重要作用。
铁在作物体内是不易移动的元素之一，如作物缺铁，首先是嫩叶缺绿，而老叶仍正常。缺绿叶片开始时叶肉变黄，叶脉仍绿，之后叶片变白，叶脉变黄，叶片两侧中部或叶尖会出现焦褐斑等坏死组织，直至叶片脱落。铁肥适用于各种作物，如大豆、高粱、甜菜、菠菜、番茄、苹果、桃树等都需铁肥较多，而且是对铁肥反映较敏感的作物。
用作铁肥的主要有：硫酸亚铁（FeSO4·7H2O），它为绿色结晶体，俗称绿矾，含铁19％左右；硫酸亚铁铵［（NH4）2SO4·FeSO4·6H2O］，含铁量14％左右。铁肥的使用方法主要是用作基肥或根外追肥。
铁肥作基肥时，可将硫酸亚铁溶液喷洒在有机肥上，拌均匀后施入土壤中，对于果树而言，则可在周围挖沟进行环施或条施。
铁肥用于作物的根外追肥时，可用0.75％～1％的硫酸亚铁溶液，对作物进行喷施；也可对果树采取根部注射法，在春季果树萌芽时进行。
由于硫酸亚铁在石灰性土壤中迅速转化成难溶化合物而固定，所以通常要与有机肥混合施用。