20世纪20～30年代，人类发现植物体内存在微量的天然植物激素如乙烯利和赤霉素等，具有控制生长发育的作用。到40年代，开始人工合成类似物的研究，陆续开发出2，4-D、抑芽丹等，逐渐推广使用。目前，植物生长调节剂，已在世界上广泛应用于农林业生产。中国从50年代起开始生产和应用植物生长调节剂。植物生长调节剂的应用，不仅能大幅提高农作物产量、改进农产品品质，而且能增进作物的抗逆性，使农业生产省工、节本和高效。
大家所说的“膨大剂”属于植物生长调节剂中的一类。它具有加速细胞分裂，促进细胞增大、分化和蛋白质合成，提高座果率和促进果实增大的作用。常用的有氯吡脲、赤霉酸。在我国，氯吡脲主要用在西瓜等园艺作物上，赤霉酸主要用在柑桔等作物上。从使用多年的情况看，技术成熟，生产效果好。