玉米是重要的粮食作物和重要的饲料来源，也是全世界总产量的粮食作物。正确判断玉米的收获期，是非常关键的一步，许多高产栽培技术能够有效的使玉米高产优质，大多数人忽视了玉米收获期的重要性。每一个玉米品种都有一个相对固定的生育期，只有满足其生育期要求，在玉米正常成熟时收获才能实现高产优质。
判断玉米是否正常成熟不能仅看外表，而是要着重考察籽粒灌浆是否停止，以生理成熟作为收获标准。
玉米籽粒生理成熟的主要标志有两个：
一是籽粒基部黑色层形成，
二是籽粒乳线消失。
玉米成熟时是否形成黑色层，不同品种之间差别很大。有的品种成熟以后再过一定时间才能看到明显的黑色层。
简单的判断方法是，当全田90%以上的植株茎叶变黄，果穗苞叶枯白，籽粒变硬（指甲不能掐入），显出该品种籽粒色泽时，玉米的产量玉米即成熟可收获。可以作为玉米适期收获的主要标志。同时，玉米籽粒基部黑色层形成也是适期收获的重要参考指标。
1、玉米籽粒成熟的物理标志 ：果穗变白，苞叶松散。
在北方玉米一般在10.1左右收获，因为在玉米生长过程中，当气温低于16℃时，玉米就停止灌浆了，籽粒比较饱满，外部表现为果穗变黄，苞叶松散，植株上叶片也以变黄、变白、玉米籽粒灌浆饱满、含水率降到30%左右，这时籽粒重量达到，即使外界条件仍适于玉米生长，但其光合作用产物也不再向籽粒中运转。这时便可以收获。
2、玉米籽粒成熟生理的标： 籽粒脱水变硬乳线消失和籽粒基部出现黑帽层。
玉米籽粒成熟一是表现为籽粒基部黑色层形成，二是变现为籽粒乳线消失。玉米籽粒黑色层形成受水分影响极大，不管是否正常成熟，籽粒水分降低到32%时都能形成黑色层，所以黑色层形成并不完全是玉米正常成熟的可靠标志，生产常将其作为适期收获的重要参考指标。玉米籽粒乳线的形成、下移、消失是一个连续的过程。
生育期100天左右的品种授粉26天前后，籽粒顶部淀粉沉积、失水，成为固体，形成了籽粒顶部为固体、中下部为乳液的固液界面，这个界面就是乳线，此时称为乳线形成期，至授粉后40天左右下移至籽粒中部，此期称为乳线中期。当籽粒含水量下降到40%左右时，粒重达值的90%左右，乳线上方坚硬，下方较硬，有弹性，此时为蜡熟期。授粉后50天左右乳线消失，此时籽粒干重，也是适合收获的主要参考指标。
因此当玉米的外部特征表现为果穗苞叶变白，松散，内部特征表现为籽粒脱水变硬乳线消失和籽粒基部出现黑帽层。这时玉米的产量，可以收获。
许多高产栽培技术能够有效地使玉米高产优质，但是大多数人忽视了玉米收获期的重要性。每一个玉米品种都有一个相对固定的生育期，只有满足其生育期要求，在玉米正常成熟时收获才能实现高产优质。
玉米的成熟期需经历乳熟期、蜡熟期、完熟期三个阶段。首先，若乳熟期就过早收获，这时植株中的大量营养物质正向籽粒中输送积累，籽粒中尚含有45%～70%的水分，此时收获的玉米晾晒会费工费时，晒干后千粒重大大降低。完熟期后若不收获，这时玉米茎秆的支撑力降低，植株易倒折，倒伏后果穗接触地面引起霉变，而且也易遭受鸟虫危害，使产量和质量造成不应有的损失。
玉米是否进入完全成熟期，可从其外观特征上看：植株的中、下部叶片变黄，基部叶片干枯，果穗包叶成黄白色而松散，籽粒变硬，并呈现出本品种固有的色泽；其次，一般情况下，按玉米生育期延长10天左右进行收获为宜。因此，完熟期是玉米的收获期。
判断玉米成熟一般是从玉米的外部形态特征来确定。当玉米的茎叶开始枯黄、雌穗苞叶由绿变为黄白、籽粒变硬而有光泽时就认为已经成熟。
玉米真正的成熟（完熟）指的是其生理成熟。生理成熟是确定玉米收获期为科学的依据。生理成熟有两个指标：一个是籽粒出现黑层，并能轻易剥离穗轴。因为黑层的出现是一个连续的过程，颜色从灰色到棕色再变为黑色大约需要两周的时间，因此不易掌握。