白玉兰，落叶乔木，高可达25米，树冠卵形。小枝淡灰褐色。冬芽大，密生灰绿色或灰绿黄色长绒毛。
绿黄色长绒毛。叶互生，宽倒卵形至倒卵形，先端圆宽，具短突尖，中部以下渐狭楔形，全缘。3月先叶开大型花，花顶生直立，钟状，白色，有清香。
聚合果呈不规则圆柱形，9月果熟。种皮鲜红色。本属常见栽培的树种还有二乔木兰（M.soulangeana），为玉兰与紫玉兰的杂交种。落叶小乔木，高可达15米。叶倒卵形或宽倒卵形，先端宽圆，下面具柔毛。
花先叶开放，花期3月，钟状，外面淡紫色，内面白色。萼片三片，似花瓣状，长度为花瓣之半或近等长，有时绿色。果熟9～10月，果实同玉兰。
白玉兰喜光，稍耐阴，具较强的抗寒性。适生于土层深厚的微酸性或中性土壤，不耐盐碱，土壤贫瘠时生长不良，畏涝忌湿。对二氧化硫、氯和氟化氢等有毒气体有较强的抗性。寿命长，可达千年以上。
白玉兰先花后叶，花洁白、美丽且清香，早春开花时犹如雪涛云海，蔚为壮观。古时常在住宅的厅前院后配置，名为“玉兰堂”亦可在庭园路边、草坪角隅、亭台前后或漏窗内外、洞门两旁等处种植，孤植、对植、丛植或群植均可。