棉花是一种需肥量较大的作物，科学地给棉花进行施肥，对棉花的生长和产量的提高至关重要。
棉花需要的营养元素
棉花需要的营养元素很多，已知的就有16种，即碳、氢、氧、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、锌、锰、铜、钼、硼、氯，其中碳、氢、氧约占植株干重的95%，主要来自空气和水；其他各种元素总共占棉株干重的5%左右，主要来自土壤的矿物盐类。目前，棉田主要是氮、磷、钾三元素不足。
棉花常见的缺素症状
氮素供应不足时，棉株生长缓慢，植株矮小，叶片小且叶色淡，果枝数和总果节数少，蕾铃脱落多，衰老早，铃少而轻，产量低。
磷素供应不足时，棉株生长缓慢，根系生长不良，叶色暗绿，植株矮小，生殖生长受阻，结铃和成熟期推迟，铃轻籽小，不孕籽增多，纤维成熟度差，产量和品质下降。
钾肥供应不足时，棉花在苗期或蕾期，主茎中部叶片首先出现叶肉失绿，进而转为黄色，以后叶尖和边缘枯焦，向下卷曲，后整个叶片变成红棕色；严重时叶片干枯脱落，通常称之为“红叶茎枯病”。凡患这种病的棉田，多表现棉株早衰，棉铃瘦小，吐絮不畅，纤维成熟度差，棉花产量也较低。
硼元素供给不足时，叶柄产生环带，棉顶芽常常坏死，植株长得矮小而分枝多，严重时棉株出现不开花、不结铃，或蕾而不花、花而不实。
锌元素供应不足时，棉花叶片小，叶脉间缺绿，以致叶片组织坏死，缺绿部分变为青铜色。
锰元素供应不足时，叶片成杯状，叶脉间失绿，严重时节间变短，植株矮化。
除氮、磷、钾以外，其他营养元素的缺乏症状一般生产上表现不十分明显。因此，营养元素的施用与否，主要根据土壤中含量的多少来确定。
氮磷钾肥料对生长发育的影响
氮素对棉花的作用明显，从幼苗开始直到开花结铃期，都需要有适量的氮素供应。氮素供应适当，棉花叶色深绿，植株健壮，蕾铃多，产量高，品质好。如果初期氮素供应过多，会引起棉花徒长，如果生育中期供应不足，棉叶会变黄变小，脱落多，后期早衰，产量低；如果中后期供应过量，会引起棉花疯长，晚期减产，降低品质。磷素在棉花生育前期能促进植株根系发育，使壮苗早发，对早现蕾早开花有重要促进作用；在生育后期能促进棉铃成熟，增加铃重。钾素起到壮秆和增强抵抗不良因素的作用；钾素缺乏时，植株易感病，叶片变红，提早枯落。棉花的红叶茎枯病主要是缺钾造成的。
棉花的需肥特点
苗期吸氮占5%、磷占3%、钾占2%；
现蕾到始花期吸收氮占11%、磷占7%、钾占9%；
始花到盛花期吸收氮占56%、磷占24%、钾占36%；
盛花到吐絮期吸收氮占23%、磷占52%、钾占42%；
吐絮到拔棉柴吸收氮占5%、磷占14%、钾占11%。
由上可看出，棉花整个生育期的需肥总趋势呈“少—多—少”的动态变化规律。苗期吸收的较少，现蕾以后吸收量显著增加，至花铃期达到吸收高峰，进入吐絮期衰退，根系吸收能力减弱，使吸收量迅速下降。棉花各生育阶段氮磷钾的吸收特点也不同，氮肥吸收高峰在前（始花期至盛花期），磷钾肥吸收高峰在后（盛花期至吐絮期），这有利于磷、钾营养应用于多结铃，促早熟上。
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