缓释肥是缓慢释放的肥料，比正常的肥料释放慢，包括包硫尿素（膜随机破裂式缓释）；脲甲醛、IBDU等缓慢释放氮肥；硝化、脲酶抑制剂，只对氮肥有限的缓释，对磷钾没有缓释。
控释肥是采用聚合物包衣的肥料，膜上的微孔通常只有几百纳米，液态的水根本无法通过膜，只能以水分子形态进入膜内，所以除了水分子能自由进出膜内，肥料颗粒完全和外部隔绝，而养分通过膜的渗透压排除膜外。所以，养分的释放快慢只和水分子的运动速度和膜微孔的孔隙有关，当一种控释肥施入土壤后（微孔已设定），只和水分子运动速度有关，而水分子的运动速度取决于温度。而土壤的微生物、PH值等控释肥的释放没有任何影响。
普通的肥料施入土壤后，前期养分过量，植物在短期内无法完全吸收，造成大量的养分蓄积在土壤中，容易下雨流失；渗入地下；或土壤固定，所以肥料平均利用率只有35％左右，而后期又缺乏养分。控释肥实际上是把前期的不用养分节约拿到后期供应给植物，同时减少了淋失，微生物的分解和土壤固定，相当于一点一点不停地给植物喂肥。因此，肥料利用率能达到70％左右，近根使用高能达到80％以上。
控释肥实际上是一种24小时都在释放的养分，释放快慢取决于温度，白天温度高释放快，晚上温度低释放慢，而植物也是白天温度高的时候光合作用强。
有些专家说，控释肥的养分释放曲线和植物需求吻合，这是一种理想主义的想法，很不严谨，顶多也是曲线近似。
相对普通肥料有什么特点？
1、提高肥料利用率。缓控释肥释放率和释放期与作物生长规律有机结合，避免了肥料养分流失，从而使肥料养分利用率提高10%以上。
2、具有增产效果。缓控释肥通过控制养分释放，使作物养分供应平稳有规律，避免作物脱肥与徒长，增产幅度在10%以上。
3、减轻农作物病害，改善农产品品质。施用缓控释肥可以防止农作物对氮素的过量吸收，从而起到抑制病害和改善品质的作用。
4、节本增收，生态环保。使用缓控释肥，大部分作物都可以实现一季作物只施一次肥，减少了施用量与施肥次数，省工省时，既降低生产成本，同时又减少了浪费，减轻了环境污染。
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