钾元素在作物体中的存在形态与氮、磷不同，它主要以离子态和可溶性盐类或被吸附在原生质表面上而存在，而不是以有机化合物的形态存在，所以钾元素的作用还没有完全弄清楚。现在已知道的它有以下几方面作用：
1.钾元素是许多酶的活化剂，酶是作物体中新陈代谢的催化剂，没有酶的作用许多生理过程无法进行，现在已知有60多种酶需要钾离子做活化剂。
2.钾元素能促进光合作用，促进碳水化合物的合成与运输，民间有句农谚“做瓦靠坯，番薯靠灰”说明淀粉类作物施钾肥很重要，种甘蔗施钾肥可提高蔗糖含量，国外用钾肥往往获得好的效果。
3.钾能促进蛋白质的合成 根据研究不管是饲料作物还是粮食作物，吸收钾多的作物蛋白质含量也高。据测定，20克蛋白质中约有1克的钾，所有缺钾影响蛋白质的合成，细胞的形成受抑制，这就是水稻缺钾时分蘖受抑制的原因。
4.钾能增强作物茎杆的坚韧性，增强作物的抗倒伏和抗病虫能力，如水稻胡麻叶斑病，赤枯病，玉米茎腐病和香蕉凋萎病使用钾肥后都可以得到改善。
5.钾能提高作物的抗旱和抗寒能力 这是由于钾能维持细胞的含水量，减少水分的蒸腾损失和提高作物的含糖量之故。如果缺钾，作物含水量下降，根细胞很快衰老。所以干旱地区和季节，越冬作物要考虑增施钾肥，作物缺钾典型的症状是从老叶和植株下部叶片开始，因为钾的再利用程度大，钾不足时，老组织中的钾可转移到幼嫩组织中去，但是如果严重缺钾叶片也会出现黄萎现象。其次是根系发育不良，根系弱，常呈现褐色，在氮素充足时缺钾的双子叶植物的叶子常卷曲带皱纹，禾本科作物则茎杆柔软易倒伏，分蘖少，抽穗不整齐。
所以，作物生长过程中一定要注意钾元素的补充，以免影响作物产量。