甘薯属一年生或多年生蔓生草本。又名山芋、红芋、番薯、红薯、白薯、地瓜、红苕等,因地区不同而有不同的名称。
地下根顶端通常有4~10多个分枝,各分枝未端膨大成卵球形的块根。茎左旋,基部有刺,被丁字形柔毛。单叶互生,阔心脏形,一般的长和宽不超过10厘米,顶端急尖,基部心形,基出脉9~13,被丁字形长柔毛,尤以背面较多;叶柄长5~8厘米,基部有刺。雄花序为穗状花序,单生,长约15 厘米,雄花无梗或具极短的梗,通常单生,稀有2~4朵簇生,排列于花序轴上;苞片卵形,顶端渐尖;花被浅杯状,被短柔毛,外轮花被片阔披针形,长1~8毫米,内轮稍短。
雌穗状花序单生于上部叶腋,长达40厘米,下垂,花序轴稍有棱。蒴果较少成熟,三棱形,顶端微凹,基部截形,每棱翅状,长约3厘米,宽约1.2厘米;种子圆形,具翅。花期初夏。分布于世界各地,栽培及野生均有。块根可供食用。