甘薯属一年生或多年生蔓生草本。又名山芋、红芋、番薯、红薯、白薯、地瓜、红苕等，因地区不同而有不同的名称。
地下根顶端通常有4～10多个分枝，各分枝未端膨大成卵球形的块根。茎左旋，基部有刺，被丁字形柔毛。单叶互生，阔心脏形，一般的长和宽不超过10厘米，顶端急尖，基部心形，基出脉9～13，被丁字形长柔毛，尤以背面较多；叶柄长5～8厘米，基部有刺。雄花序为穗状花序，单生，长约15 厘米，雄花无梗或具极短的梗，通常单生，稀有2～4朵簇生，排列于花序轴上；苞片卵形，顶端渐尖；花被浅杯状，被短柔毛，外轮花被片阔披针形，长1～8毫米，内轮稍短。
雌穗状花序单生于上部叶腋，长达40厘米，下垂，花序轴稍有棱。蒴果较少成熟，三棱形，顶端微凹，基部截形，每棱翅状，长约3厘米，宽约1.2厘米；种子圆形，具翅。花期初夏。分布于世界各地，栽培及野生均有。块根可供食用。