“枣发芽种棉花”，这是我国劳动人民在长期的农业生产实践中根据物候变化总结出的棉花播种时间。根据现代气象学试验，当5厘米地温稳定通过14℃时为棉花的播种时间。所谓的“5厘米地温稳定通过14℃”是指连续3天 5厘米 地温都不低于14℃。现在棉花普遍采用地膜覆盖种植，膜下的地温要高于露地的温度，因此地膜棉花可以适当早播（一般比露地播种提早一周左右）。
棉花早播易受晚霜冻害影响，同是使生长发育提前，导致伏前桃（7月15日之前所结的桃）比例过高，致烂铃比例高。再者棉花过早由营养生长向生殖生长过度，大量营养用来供应棉花的现蕾、开花和结铃，营养生长较弱，中后期长势较弱，加重了早衰的发生。
现在种植的抗虫棉品种同以前种植的非抗虫棉相比生育期普遍偏短。上世纪90年代以前种植的非抗虫棉一般生育期为130多天，而现在种植的抗虫棉生育期一般在120多天。同时抗虫棉同非抗虫棉相比存在根系发育差，对钾肥敏感的问题。因此，抗虫棉早播更容易导致烂铃比例高和早衰加重的问题。
棉花的生长过程：
出苗期：播种到出苗的这段时间，一般10～15天。
苗期：出苗期至现蕾期这段时间，一般30～40天。
蕾期：现蕾期至开花期这段时间，一般25～30天。
花铃期：开花至吐絮期这段时间，一般陆地棉50～70天，海岛棉65～75天。
成熟期（吐絮期）：吐絮至收获基本结束，约2个月。