【生活史】
棉铃虫发生的代数由北向南逐渐增多，在为害重的黄河流域棉区和部分长江流域棉区一年发生4代。以黄河流域棉区棉铃虫为例各代发生时间及为害情况如下：
※以滞育蛹越冬，至4月中、下旬始见成虫
※代
幼虫害盛期5月中、下旬，主要为害小麦、豌豆，越冬豆科绿肥：苜蓿、苕子，城镇郊区的早番茄等。5月下旬末大量入土化蛹。
成虫始见于6月上旬末至6月中旬初，盛发于6月中、下旬。
※第二代
幼虫危害盛期在6月下旬至7月上旬，主要危害棉花，其它寄主尚有番茄、苜蓿等。
成虫始见于7月上旬末至中旬，盛发于7月中、下旬。
※第三代
幼虫主要危害棉花、玉米、豆类、花生、番茄等。
成虫始见于8月上旬、中旬，发生期延续的时间长。
※第四代
第4代幼虫危害的作物比第三代为害的更多，还有高粱、再生苘麻、向日葵、和越冬的苜蓿等豆科绿肥。
黄河流域主要以第四代滞育蛹越冬。
【气候的影响】
※温度
适于棉铃虫生长发育的温度是25～28℃，当5月平均气温20℃以上时，适于成虫产卵活动。
5月上中旬有寒流侵袭，可使代发生量少，第二代发生时间晚。
8～10月间低温来临早，秋季种群数量和越冬基数小，
※雨量影响土壤中蛹的存活率和田间卵量。
土壤处于浸水状态能造成蛹大量死亡，蛹期降水超过100毫米的，下代发生量低。
暴雨和大雨的冲刷作用可使当时田间卵量显著下降，但雨后成虫仍能继续产卵使虫口密度回升。
【天敌的影响】
棉铃虫天敌资源十分丰富，各个生育阶段都有天敌寄生或捕食。
※主要寄生天敌
寄生卵的赤眼蜂，
寄生低龄幼虫的齿唇姬蜂
寄生大龄幼虫的甘蓝夜蛾拟瘦姬蜂和寄生蝇
※主要捕食天敌
姬猎蝽类、花蝽类，瓢虫类，蜘蛛类、草蛉类、胡蜂类。
棉铃虫2～4代自然消亡90％以上， 幼虫期主要是由于天敌的寄生和捕食（卵期主要受大风和骤雨影响） ，棉铃虫齿唇姬蜂对1代棉铃虫的寄生率较高，常年小麦田内的寄生率为15 ～20％。
捕食性天敌中除胡蜂类外，一般捕食低龄幼虫，棉铃虫2、3、4代一龄幼虫消亡总数中捕食性天敌吃掉的占51％，61％，54％。
气象条件决定着棉铃虫的分布，气象因子的变化是造成棉铃虫发生危害程度年度间差异的主要因素。温度和湿度影响着棉铃虫的发育速度、成活率和繁殖率等。卵的发育起点温度为10.8℃，幼虫为9.1℃，蛹为17.1℃。温度过高，对棉铃虫发育也不利，如在35℃的高温下，卵死亡率达44.7%。棉铃虫发育的适温度为25?28℃，相对湿度为70%以上。
早春气象条件直接影响着一代棉铃虫的发生时间和发育进度，并对二代虫量有很大影响。当5月份平均气温达到20℃时，适于成虫产卵。早春温度高，棉铃虫成活率高，发育进度加快，大多数幼虫都能在小麦等早春寄主上完成一代发育，导致二代在棉田大发生。如果4?5月份遇寒流，一、二代棉铃虫发生相对较轻。
前期气象条件较为适宜，秋季气温较高，在华北地区等四代发生区也会出现五代棉铃虫危害的情况。并且，不但四代幼虫在9月下旬变为滞育蛹越冬，部分五代幼虫在10月中下旬也可以发育至滞育蛹，进人越冬状态，从而增加了越冬虫量。
降雨对棉铃虫的发生量有明显的影响。黄河流域棉区常年属偏干旱地区，雨量适中、分布均匀、没有旱象的年份对棉铃虫发生有利。长江流域棉区常年雨水较多、田间潮湿，特别是第二、三代棉铃虫的发生常受梅雨抑制。在这一地区如遇伏旱，则有利于三、四代棉铃虫的发生。
在各个区域，大量降雨都不利于棉铃虫的发生。一是由于土壤湿度大，影响蛹的成活率和羽化率；二是大雨对虫卵有冲刷作用；三是潮湿环境条件下，白僵菌、绿僵菌等对棉铃虫寄生率显着增高。