水稻的营养特性是指水稻在其整个营养期内，对各种营养物质的需求特性，包括对营养物质吸收时间的长短，吸收的强度以及吸收数量的大小，主要表现在水稻的营养时期、营养临界期和营养效率期三个方面。
水稻的营养时期主要受品种的影响，不同品种之间营养时期的长短不同，因而对肥料的需求也各异。如早稻，营养时期较短，需肥量相对较少，在化肥不足时，可适当少施；与此同时，在全部施肥中，应注意增加基肥的比例，并要早施追肥，集中施用，以延长早稻的吸肥时间，提高吸收强度。
对于晚稻而言，营养时期相对较长，需肥量较大，则应多施肥，并提高追肥的比例，增加追肥次数，营养物质的充足供应与连续性。
水稻营养的临界期一般在生长初期和幼穗分化至形成期。其中氮、磷、钾的营养临界期出现在三叶期，这时期养料的供应状况，直接影响水稻的生长和产量的形成。同时，该期胚乳中贮存的养料已耗尽，幼苗开始吸收土壤中的养分，但根系吸收力弱、速度慢、对养分十分敏感，必须及时满足供应。一般应施足基肥，如果能在二叶一心时追施适量的氮、磷、钾肥料，还常能表现出很好的增产增收效果。
水稻氮、钾的营养临界期还出现在幼穗分化期和幼穗形成期，在这两个时期追施氮、钾等肥料，还具有显著的促进幼穗分化、增加穗粒数作用，从而可大大提高肥效。
水稻营养的效率期，是在水稻生长旺盛时期，一般在长穗期水稻的营养生长和生殖生长均达到旺盛阶段，这个时期的碳、氮代谢旺盛，光合作用也显著加强，对养分的吸收速度明显加快，吸收量占全生育期养分吸收总量的一半以上，是施肥的关键时期。
此期施肥增产作用，肥料利用率，经济效益，应重施追肥。一般早稻的吸肥高峰较单季稻来得早，养分吸收率比晚稻高，而拔节后，晚稻的养分吸收率又大于早稻。因此，晚稻化肥施用应在拔节前及穗分化开始时分次施用，到孕穗初期，再适量施用一次保花肥；中稻应根据前期营养水平，宜在穗分化前后10天左右施用；早稻应集中于分蘖期施用，肥效。