缓释肥料分三大类：①难溶于水的化合物，如磷酸镁铵等；②包膜或涂层肥料，如包硫尿素等；③载体缓释肥料，即肥料养分与天然或合成物质呈物理或化学键合的肥料。
缓释肥料主要是指氮肥，又称缓释氮肥。缓释氮肥的比较重要特性是可以控制其释放速度，在施入土壤以后逐渐分解并为作物吸收利用，使肥料中的养分能满足作物整个生长期中各个生长阶段的不同需要，一次施用后，肥效可维持数月至一年以上。
缓释氮肥可分为四种类型：合成有机氮肥、包膜肥料、缓溶性无机肥料、以天然有机质为基体的各种氨化肥料。其中比较主要的类型是合成有机氯肥和包膜肥料。合成有机氮肥的品种主要有：脲甲醛、亚异丁基二脲、亚丁烯基二腺、草酰胺等。包膜肥料主要品种有：硫黄包膜肥料、聚合物包膜肥料、石蜡包膜肥料、磷酸镁铵包膜肥料（如缓效碳酸氢铵）等。